Jusqu’aux destructions de mai 1940, le centre-ville se présentait comme une ville de type hennuyer : toits pentus, fenêtres étroites, rues de faible largeur pavées, immeubles serrés et enchevêtrés formant des îlots et places à la géométrie quelconque. Quelques îlots furent épargnés ou reconstruits sur leur propre base, pour s’associer et s’intégrer dans le plan rationnel de la ville reconstruite établi par André Lurçat. Les morceaux de ville ancienne s’implantent en plus grande densité sur la rive gauche de la Sambre :

• Îlot inscrit entre les rues Fournier, Vauban et du 145e RI.

• Îlot inscrit entre les rues de la Croix, Gippus, du Pavillon, du Chapitre et place Verte.

• Îlot inscrit entre les rues de l’Hospice, Saint-Nicolas, Georges-Paillot et Lazare-Carnot. Cet îlot contient le collège Coutelle, créé en 1619 par les Jésuites avec la salle Sthrau, et qui acquiert le titre de collège royal en 1767. À la veille de la Révolution, l'établissement entre dans l’histoire par un épisode qui lui donnera son nom actuel : des militaires et des ingénieurs, parmi lesquels Coutelle et Choderlos de Laclos, y construisent une machine volante fonctionnant grâce à la combustion de déchets organiques. Elle sera utilisée quelques mois plus tard pour gagner la bataille de Fleurus.

Sur la rive droite, deux îlots subsistent :

• Îlot dit « Lecluyse », inscrit entre l’avenue de France et la rue Henri-Durre.

• Îlot dit « du Provençal », entre la place des Cloûteries et la rue de Provence.