Le Mail de laSambre

L'immeuble qu'André Lurçat installe le long de la Sambre, au pied de la ville haute et qu'il dénommera«le Mail » est le véritable«morceau de bravoure»de l'intervention

de l'architecte à Maubeuge. Cet édifice d'impact urbain considérable n'appartient à lastricte «reconstruction»que par la restitution immobilière de la B.N.C.I. (aujourd'hui B.N.P.) qui n'occupe qu'un cinquième du programme. La plate-forme en cornichesurla

rivière le long de laquelles'installe l'immeuble est une création totale, tandis que lavillereconstruites'étire le long des parcours ancestrauxsimplementélargis et rationalisés:

la ville ancienne tournait le dos à la rivière, Lurçat en restitue d'un trait la géographie fondatrice.

Le Mail est d'abord axe cardinal dontLurçatrattachait les extrémités au faubourg oublié de Sous-Ie Bois, à l'ouest, au-delà du boulevard de l'Europe et à un hôtel de

ville qu'il projetait de réaliser à la croisée des chemins à l'est,face au pont du Moulin.

C'est aussi ce grand mur de brique,exposé plein sud, qui masque l'embase

des escarpements de la ville haute autant que les reliquats des

immeubles anciens qui formaient jadis la rive sud de la rue de l'Hospice.

C'est surtout une « maîtresse coupe » qui fait du Mail non pas seulement un immeuble mais un véritable appareil urbain dans lequel s'associent quantité d'éléments

pour établir un dialogue architectural entre la ville et sa rivière canalisée: le quai étroit

(anti-échouage) et son dispositif d'accès par toute une variété d'escaliers (en hélice, tournant à double volée,droit à palier) ; la promenade en encorbellement et son garde-corps en dévers surmonté de demi candélabres (dont les lanternes d'origine ont été changées) ; le terrassement de son cheminement ponctué de plates-formes en belvédère; la largeur de l'avenue dont le linéaire fut ponctué de peupliers et

de saules pleureurs; les boutiques détachées en « cabines de remorqueurs

»;la coursive en surélévation et ses perrons d'accès, les auvents (interrompus au droit des entrées par une marquise en pont de péniche),les loggias, le passage traversant

à l'est en écluse et le grand porche de l'extrémité ouest; la ligne d'épannelage en file de chalands qui décompose l'édifice en unités plus petites s'associent pour établir un dialogue architectural entre la ville.-et sa rivière humanisée.

Projeté en 1950, le Mail fut mis en chantier à partir de 1954 et achevé . en 1956, date à laquelle l'architecte Charles Legrand réalise, sous l'égide de Lurçat,le Grand magasin

« Les Galeries»(réaménagé en galeries marchandes en 1990) dont la façade courbe relie le Mail aux immeubles de l'avenue Mabuse.Les architectes Joseph Ney et Maurice

Gouvernet, adjoints directs de Lurçat, Henri Lafitte-dont c'est la dernière oeuvre-et Emile Fays, sont associés à la réalisation du Mail ainsi que les entreprises Hennebique

- pour l'immeuble - et les « Grands Travaux de l'Escaut » -pour le quai

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